Ron Vachris: de montacargas a CEO de Costco

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Hay historias que parecen inventadas porque son demasiado buenas para ser reales. La de Ron Vachris es una de esas. En 1982, un joven de 17 años tomó un trabajo de medio tiempo conduciendo un montacargas en un almacén en Glendale, Arizona. Hoy, ese mismo hombre es el CEO de Costco, una de las empresas minoristas más grandes del mundo con ingresos de $254 mil millones anuales. Y lo más increíble: nunca cambió de compañía.

El consejo de un padre y un montacargas

Todo comenzó con el consejo de su padre, un trabajador de líneas eléctricas que había trasladado a la familia desde Staten Island, Nueva York, hasta Arizona. Su filosofía era sencilla: consigue el peor trabajo en la mejor empresa que te contrate.

Vachris siguió ese consejo al pie de la letra. Mientras estudiaba administración de empresas en un community college, consiguió un empleo de medio tiempo en Price Club —el predecesor de Costco— manejando un montacargas. La idea era temporal. Pero algo pasó: le gustó la cultura de la empresa, vio el potencial que tenía, y decidió dejar la universidad para unirse de tiempo completo.

Una decisión que, con el tiempo, cambiaría todo.

Subiendo escalón por escalón

Lo que siguió durante los años 80 y 90 fue un ascenso clásico, construido a puro trabajo. De conductor de montacargas pasó a asistente de gerente de almacén en Phoenix. Luego lideró la expansión de Price Club a Colorado en 1991, donde administró tiendas en Aurora y Westminster.

En 1992 consiguió su primer almacén propio como gerente general. Vachris recuerda ese momento como el punto de inflexión real de su carrera. Los gerentes de almacén en Costco tienen entre 300 y 500 empleados a cargo y operan como si fueran dueños de su propio negocio — una mentalidad que comparte con el mundo de las startups y el emprendimiento de alto crecimiento. Esa autonomía, dice, fue transformadora.

Para cuando se convirtió en vicepresidente regional en San Diego en 1999, la cartera de 24 tiendas bajo su mando era más grande que toda la cadena cuando él entró por primera vez.

La fusión que cambió su historia

Antes de hablar de la fusión, vale la pena detenerse en quién fundó Price Club, porque el árbol genealógico de estas empresas tiene mucho que ver con América Latina. Sol Price —considerado el padre del modelo warehouse club— fundó Price Club en 1976 junto a su hijo Robert Price. Sol fue el mentor directo de Jim Sinegal, cofundador de Costco, quien reconoció públicamente haberle aprendido todo sobre el negocio. Cuando Price Club y Costco se fusionaron en 1993, Robert Price se fue con los activos internacionales y usó esa base para crear PriceSmart en 1997: la cadena de membresías que hoy opera en Panamá, Costa Rica, Colombia, República Dominicana y otros 9 países latinoamericanos. Es decir, si alguna vez entraste a un PriceSmart en tu país de origen, estabas en una tienda que desciende directamente de la misma empresa donde Vachris empezó manejando un montacargas. El ADN es el mismo.

En 1993, Price Club se fusionó con Costco. Para muchos empleados eso habría sido una señal de incertidumbre. Para Vachris fue simplemente un nuevo capítulo en la misma historia. Continuó gestionando tiendas y creciendo dentro de la empresa fusionada hasta dar el salto a la dirección corporativa en 2010.

Pero quizás el giro más inesperado llegó en 2015, cuando Jeff Brotman —cofundador de Costco— le preguntó si quería dirigir la división de bienes raíces de la empresa.

“Me sorprendió bastante, porque yo soy operador de corazón”, dijo Vachris. “Toda mi experiencia era en operaciones y manejo de almacenes.”

Aceptó de todas formas. Y resultó ser una de las mejores decisiones de su vida. Trabajar junto a uno de los fundadores de la compañía, recorriendo mercados en todo el mundo para elegir ubicaciones, le dio una educación en negocios globales que ninguna universidad habría podido darle. Brotman murió en 2017, pero dejó una huella profunda en Vachris.

El tercer CEO en la historia de Costco

En enero de 2024, Ron Vachris se convirtió en CEO de Costco, convirtiéndose en solo el tercer líder en la historia de la empresa, después de Jim Sinegal y Craig Jelinek.

Para llegar ahí, antes pasó por los roles de vicepresidente senior, jefe de bienes raíces, director de operaciones y presidente. Básicamente, hizo cada uno de los trabajos posibles dentro de la empresa.

Su estilo de liderazgo refleja el de Sinegal: confía en sus equipos, da autonomía a los gerentes, y prefiere la cultura sobre el control. No es casualidad que el ejecutivo que hoy dirige la compañía haya empezado manejando un montacargas —y tampoco lo es que varios de sus colegas hayan empezado como despachadores, cortadores de carne o personas que saludan en la entrada.

“Mi historia no es única dentro de Costco”, dice Vachris. “Solo soy otro empleado que fue subiendo, como todos los ejecutivos que me rodean.”

Lo que viene para Costco

Con Vachris al frente, Costco cerró el año fiscal 2024 con un crecimiento del 5% en ingresos, llegando a los $254 mil millones. Sus próximas apuestas: expansión internacional y mejorar el comercio digital, dos áreas donde la empresa todavía tiene margen de crecimiento enorme.

Para la comunidad latina en Estados Unidos, Costco tiene un significado especial. Sus membresías, precios al por mayor y productos en cantidad son una forma práctica de estirar el dólar. Y ahora sabemos que la empresa que te ayuda a ahorrar en papel higiénico y pollo asado está dirigida por alguien que empezó exactamente donde muchos de nosotros también comenzamos: trabajando duro en un turno de medio tiempo.

¿Conoces alguna historia similar de alguien en tu comunidad que haya construido algo grande desde abajo? Compártela en los comentarios.